这也许是唐诗中最寒冷的一首：在一个极寒的冬日，山上的鸟儿都不飞了，路上的行人也没有了踪迹，纷飞大雪中的江面上，只见一叶小舟，一个披蓑戴笠的老渔翁，独自垂钓。

　　这首诗作于柳宗元被贬为永州司马时。永州地处华南，算不上苦寒之地，柳宗笔下的冷寂，乃心中之境也。王尧衢在《古唐诗合解》说：“江寒而鱼伏，岂钓之可得？彼老翁独何为稳坐孤舟风雪中乎？世态寒冷，宦情孤冷，如钓寒江之鱼，终无所得。子厚以自寓也。”

　　公元805年（永贞元年），“二王八司马”事件中，柳宗元被贬为永州司马，开始了长达10年“身编夷人，名列囚籍”的贬谪之旅。考其家世，河东柳氏与薛氏、裴氏并称“河东三著姓”。柳宗元祖上世代为官，七世祖柳庆为北魏侍中，堂高伯祖柳奭曾为宰相，其父柳镇曾任侍御史等职。母亲出自范阳卢氏，也是世家望族。以这样的家庭背景，加上一身才华，只要按部就班，“无灾无难到公卿”并非难事。但他却选择了另一条路，即便是家中的独子，也要参与风险极大的政治改革，只是为了挽救这个多病缠身的国家。

　　谪旅生活是凄冷的，尤其是在永州这种当年还没“开化”之地。这里远离故土，能说上话的人没几个，囿于“罪谤交织，群疑当道”身份，当地行政官员怕惹麻烦，对他远而视之。不到半年，母亲卢氏就病故。作为犯官，他却不能扶柩返乡。几年后，女儿和娘也病亡。因“纵逢恩赦，不在量移之限”之令，他已做好了“筑室茨草，为圃乎湘之西，穿池可以渔，种黍可以酒，甘终为永州民”的打算。

　　然而，身世不幸文章幸。永州10年的生活虽然苦闷，柳宗元的创作却打开了新的局面，他的诗文也从之前多为应酬之作，转向关于哲学、政治、历史、人文的思考，具有高度的思想性和文学性。《柳宗元全集》五百多篇诗文，永州所作就占了五分之三。

　　在永州，柳宗元与故旧同道刘禹锡、吕温等人书信来往交换思想，与韩愈遥相呼应推动古文运动，与同样遭贬来永州的谪吏谈诗论文，深入田间地头与田翁农夫交朋友，向“田父”倾诉了自己欲进不能、欲退不忍的苦闷，书写农民的劳动生活，揭露胥吏残暴，抨击沉重的赋税。这些诗下笔朴实无华，没有过多的修饰，却有着强大的艺术感染力。为了“遣闷”，柳宗元还踏遍了永州的山山水水，写下了著名的“永州八记”，开创了游记散文之先河。

　　“永贞革新”失败后，柳宗元在政治上一直都是失意的，但他对志同道合朋友和百姓，却温情相待。在永州，他与吕温时常书信论道，吕温不幸离于任上，他在吊文中说“海内甚广，知音几人？自友朋凋丧，志业殆绝……虽其存者，志亦死矣！临江大哭，万事已矣！”在柳州，他改善民生，普及教育，破除迷信，解放奴婢，至今仍被后人传颂。

　　柳宗元与刘禹锡生死相托的友情，更是古代文人交往的典范。两人只差一岁，同榜进士及第，同年登博学鸿词科，同进御史台，同为改革战友，同遭贬谪，世人称为“刘柳”。柳宗元倡导古文运动，刘禹锡亦倾力响应。柳宗元写《天说》，刘禹锡写了《天论》三篇支持。元和十年（815年），刘禹锡写诗惹怒执政者，被出为播州刺史，柳宗元上书皇帝要求以自己的柳州替换。刘禹锡改为连州刺史后，与柳宗元一路南下至衡阳作别，柳宗元作《重别梦得》相赠：“二十年来万事同，今朝岐路忽西东。皇恩若许归田去，晚岁当为邻舍翁。”元和十四年，刘禹锡老母去世，扶柩返洛阳，突然接到柳宗元的死讯，刘禹锡精神上受到极大的打击，竟至“惊号大叫，如得狂病”，于是便写下《重至衡阳伤柳仪曹》怀念故人：“忆昨与故人，湘江岸头别。我马映林嘶，君帆转山灭。马嘶循古道，帆灭如流电。千里江蓠春，故人今不见。”后来刘禹锡又两次写《祭柳员外文》，并为其整理全部遗稿，编纂成集。柳宗元的幼子柳告，也由刘禹锡收养，后来考中了进士。

　　刘柳二人患难与共、生死相托，早已超越了寻常的友情。刘柳二人患难与共之情，堪称古代文人交游之典范。